지구의 복잡한 생명체는 생각보다 훨씬 오래되었을수도 있다.

 

 

 

과학자 그룹은 지구의 복잡한 생명체가 생각보다 15억 년 일찍 시작되었을 수 있다는 이론을 뒷받침하는 새로운 증거를 발견했다고 밝혔습니다.

가봉에서 연구하는 연구팀은 21억 년 전의 동물 거주 환경 조건을 보여주는 증거를 암석 깊숙한 곳에서 발견했다고 밝혔습니다.

그러나 그들은 이 생물체들이 내륙해에만 서식했고 전 세계로 퍼지지 않다가 결국 멸종했다고 말합니다.

이러한 아이디어는 기존의 사고방식과 크게 다르며, 모든 과학자가 이에 동의하는 것은 아닙니다.

대부분의 전문가들은 동물의 생명이 약 6억 3,500만 년 전에 시작되었다고 믿습니다.

이 연구는 가봉의 프랑스빌에서 발견된 지금까지 설명되지 않은 지형이 실제로 화석인지 아닌지에 대한 지속적인 논쟁에 힘을 실어주었습니다.

과학자들은 암석 주변의 바위를 조사하여 생명을 유지할 수 있는 산소와 인과 같은 영양소가 포함되어 있는지 확인했습니다.

카디프 대학의 어니스트 치 프루 교수는 국제 과학자 팀과 협력했습니다.

그는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 자신의 이론이 맞다면 이러한 생명체는 포자로 번식하는 뇌가 없는 단세포 생물인 점액 곰팡이와 비슷했을 것이라고 말했습니다.

하지만 이 연구에 참여하지 않은 런던대학교의 그레이엄 쉴즈 교수는 몇 가지 우려 사항이 있다고 말했습니다.

그는 "21억 년 전에 더 높은 영양소가 존재했다는 생각에는 반대하지 않지만, 이로 인해 복잡한 생명체가 형성될 만큼 다양화될 수 있다는 데는 확신이 서지 않는다"며 더 많은 증거가 필요하다고 제안했습니다.

치 프루 교수는 자신의 연구가 지구에서 생명을 만드는 과정에 대한 아이디어를 증명하는 데 도움이 되었다고 말했습니다.

"우리는 화석이 있고 산소가 있으며, 이것이 최초의 복잡한 생물체의 출현을 자극했다고 말하고 있습니다."라고 그는 말했습니다.

"우리는 6억 3,500만 년 전 캄브리아기와 같은 과정을 봅니다. 그것은 그것을 뒷받침하는 데 도움이 됩니다. 궁극적으로 우리 모두가 어디에서 왔는지 이해하는 데 도움이 됩니다."라고 그는 덧붙였습니다.

 

복잡한 생명체가 이전에 생각했던 것보다 더 일찍 시작되었을 수 있다는 첫 번째 힌트는 약 10년 전에 프랑스빌리안 형성이라 불리는 것이 발견되면서 나왔습니다.

치 프루 교수와 그의 동료들은 이 지층이 생명체가 스스로 "꿈틀거리고" 움직일 수 있는 증거를 보여주는 화석으로 이루어져 있다고 말했습니다.

이러한 연구 결과는 모든 과학자에게 받아들여지지 않았습니다.

이론을 뒷받침하는 더 많은 증거를 찾기 위해, 치 프루 교수와 그의 팀은 가봉의 암석에서 굴착한 퇴적물 코어를 분석했습니다.

암석의 화학적 성분은 암석이 형성되기 직전에 생명체의 "실험실"이 만들어졌다는 증거를 보여주었습니다.

그들은 높은 수준의 산소와 인은 물속에서 두 대륙판이 충돌하여 화산 활동을 일으키면서 발생했다고 믿습니다.

충돌로 인해 일부 물이 바다와 분리되어 "영양소가 풍부한 얕은 내륙해"가 형성되었습니다.

치 프루 교수는 이러한 보호된 환경은 광합성을 할 수 있는 조건을 갖추고 있어 물 속에 상당량의 산소가 존재한다고 말했습니다.

그는 "이것은 이 시기의 화석에서 발견되는 것과 같은 원시적이고 단순한 동물과 같은 생명체에서 관찰되는 신체 크기의 증가와 더 복잡한 행동을 촉진하기에 충분한 에너지를 제공했을 것"이라고 말했습니다.

그러나 그는 고립된 환경이 식량 공급을 유지할 만큼 충분한 새로운 영양소가 공급되지 않아 생명체의 멸종으로 이어졌다고 말합니다.

자연사 박물관의 박사과정 학생인 엘리아스 루겐은 연구에 참여하지 않았지만 일부 결과에 동의하며 "해양 탄소, 질소, 철, 인 순환은 지구 역사상 이 시점에서 전례 없는 일을 하고 있음이 분명하다"고 말했습니다.

그는 "복잡한 생물학적 생명체가 20억 년 전에 출현하고 번성할 수 없다고 말할 수는 없다"고 말했지만, 이 이론을 뒷받침하기 위해서는 더 많은 증거가 필요하다고 덧붙였다.

이 연구 결과는 과학 저널인 '선캄브리아기 연구' 에 게재됐습니다.