플라스틱을 먹고 소화하는 밀랍벌레

 

 

효소로 무장한 꿈틀거리는 동물은 분해되는 데 수십 년, 심지어 수백 년이 걸리는 플라스틱을 분해할 수 있습니다.

언뜻 보면 밀랍벌레에 대해 특별히 주목할만한 점은 없습니다. 왁스 나방의 유충 형태인 이 창백하고 꿈틀거리는 땅벌레는 벌이 벌집을 만드는 데 사용하는 왁스를 먹습니다. 양봉가에게 해충은 아무 생각 없이 재빠르게 제거해야 하는 존재입니다.

그러나 2017년 당시 스페인 국립 연구 위원회에서 척추동물의 배아 발달을 연구하고 있던 분자 생물학자 페데리카 베르토키니(Federica Bertocchini)는 이 생물에 대한 잠재적으로 판도를 바꿀 수 있는 발견을 우연히 발견했습니다. 

아마추어 양봉가인 베르토키니(Bertocchini)는 벌통을 청소한 뒤 밀랍벌레 몇 마리를 비닐봉지에 담아 그대로 방치했습니다. 얼마 후, 그녀는 벌레가 플라스틱에 작은 구멍을 만들기 시작했고, 벌레의 입에 닿자마자 분해되기 시작했다는 것을 알아냈습니다.

Bertocchini는 초기 발견과 그것이 의미하는 바를 실현한 것에 대해 "진정한 유레카 순간이었습니다. 정말 훌륭했습니다."라고 말했습니다. "그것이 이야기의 시작이었습니다. 연구 프로젝트, 모든 것의 시작이었습니다."

벌레는 우리 인간이 하기 매우 어렵다고 생각하는 일을 하고 있었습니다. 바로 플라스틱을 분해하는 것이었습니다. ( "화학적 재활용"을 통해 플라스틱을 분해 하려는 인간의 노력에 대해 읽어보세요 . ) 그뿐만 아니라 벌레는 플라스틱을 마치 음식인 것처럼 소화하는 것처럼 보였습니다.

BBC Earth Science의 아래 비디오를 시청하여 벌레가 작동하는 모습을 확인하세요.

https://www.youtube.com/watch?v=Z-HHbU0zoXk

Bertocchini와 그녀의 동료 연구자들은 벌레의 입에서 배설된 액체를 수집하기 시작했습니다. 그들은 이 "타액"에 로마와 그리스의 농업 여신의 이름을 딴 세레스(Ceres)와 데메테르(Demeter) 라는 두 가지 중요한 효소가 포함되어 있음을 발견했습니다 . 이 효소는 플라스틱에 있는 폴리에틸렌을 산화시켜 본질적으로 접촉 시 해당 물질을 분해할 수 있었습니다.

Bertocchini가 지적한 것처럼 이러한 벌레를 플라스틱으로 오염된 환경에 방치하는 것은 생태계에 위험할 수 있으며, 특히 벌집을 파괴할 수 있는 능력을 고려할 때 더욱 그렇습니다. 그러나 그녀는 이 벌레가 생산하는 효소가 세계의 플라스틱 오염 위기를 해결하는 데 도움이 될 수 있기를 희망합니다 .

Bertocchini는 현재 생물 연구 스타트업 Plasticentropy France의 최고 기술 책임자로 팀과 협력하여 플라스틱 분해에 널리 사용하기 위해 이러한 효소를 확장할 수 있는 가능성을 연구하고 있습니다. 

Bertocchini는 "큰 그림의 목표는 이러한 효소를 플라스틱 폐기물에 적용할 수 있는 것입니다."라고 말했습니다. "나는 이 발견과 기술이 전 세계적으로 사용할 수 있는 솔루션으로 개발되고 변형되기를 정말로 원합니다."

유망한 효소는 다양한 유기체에서 발견될 수 있습니다. 일부 곰팡이와 박테리아는 플라스틱을 소화하는 것으로 알려져 있지만 복잡한 동물에서는 훨씬 드뭅니다. 2022년에는 또 다른 무척추동물이 플라스틱을 좋아하는 것으로 밝혀졌습니다. 바로 폴리스티렌을 먹음으로써 체중을 ​​늘릴 수 있는  "슈퍼웜" Zophobas morio입니다 .

플라스틱에 대한 의존도와 소비를 줄이려면 수많은 글로벌 조치가 필요할 것입니다. 이를 위해 많은 국가들이 일회용 플라스틱 생산과 사용을 줄이는 데 도움을 주기로 약속했으며 , 2024년 말에 글로벌 플라스틱 조약이 체결 될 것으로 예상됩니다 .

그러나 이와 같은 효소가 궁극적으로 플라스틱을 분해하기 위해 대량 생산될 수 있다면 아마도 베르토키니의 비닐봉지를 처음 씹어먹은 작은 동물이 하는 역할도 있을 수 있을 것입니다.

아직 시청하지 않으셨다면 위의 BBC Earth Science의 Planet Fix 동영상을 시청하여 벌레, 박테리아, 효소가 플라스틱을 소화하는 방법에 대해 자세히 알아보세요.